如何构造一个平滑的最大值函数

    在处理最优化问题时,我们常常通过分析导函数来寻找极值点,因此往往希望目标函数是可导的;但在很多实际问题中,目标函数里经常带有取最大值函数,它的存在将破坏函数的可导性。一个有趣的问题由此产生:能否设计一个平滑的二元函数 f(x,y) ,它的效果近似于 max(x,y) ,足以用来代替最大值函数?在设计这样的函数时,下面这些条件需要尽可能满足:

   · 函数简洁而美观
   · 可以调整函数的“平滑度”
   · 可以很方便地扩展到多个变量


    我在这里发现了一个非常漂亮的构造: ln(exp(x) + exp(y)) 。由于 x 和 y 都在指数位置上,因此它们的差距将会放得很大。比方说, 3 和 8 这两个数虽然相隔不远,但 e^3≈20.0855 , e^8≈2980.96 ,两个幂差了几个数量级。因此,把 e^3 加到 e^8 上,几乎不会改变 e^8 的大小。对 e^3+e^8 取对数的结果和直接对 e^8 取对数的结果相差不多。事实上, ln(exp(3) + exp(8))≈8.00672 ,非常逼近最大值函数的结果。

 
    这个函数有很多好处。首先,它看上去非常漂亮,并且很容易参与到其它运算中。其次,它可以非常方便地扩展到 n 个变量的情况,即 ln(exp(x_1) + exp(x_2) + … + exp(x_n)) 。另外,这个函数的精确程度是可以控制的。显然,由于指数函数越到后面变化幅度越大,因此这个函数对尺度较大的变量来说会变得更加精确。如果把 3 和 8 变成 30 和 80 ,函数结果可以精确到小数点后 20 多位。因此,我们可以用一个系数 k 来调节变量的尺度,让 x 和 y 同时扩大 k 倍,最后结果再除以 k 。换句话说,把函数重新写成 ln(exp(k·x) + exp(k·y))/k , k 越大整个函数将越逼近最大值函数, k 越小函数也就变得越平滑。

 
    有了这个函数后,很多本身不可导的函数立即有了可导的近似函数。例如,绝对值函数 abs(x) 其实可以写作 max(x,-x) ,因此可以用可导函数 ln(exp(x) + exp(-x)) 近似代替:

 
    对于复合函数的情形,用 ln(exp(g(x,y)) + exp(h(x,y))) 代替 max(g(x,y), h(x,y)) 同样能带来很好的效果:

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